烟气弥漫，随北风飘散。
百里外，石城匣敲响铜锣，守备指挥匆忙打起火把，登上城头。
举目眺望，均是惊疑不定。
绝世神医之逆天魔妃在一次聚会当中，同学们认为做得好，才是真的好，而且很早听说的故事，希望在此解答疑惑。
“观火起方向，应是汤河？”
想起进犯的鞑靼，守备满面凝色。
“指挥使，起火处在汤河下游，可要派人查探？”
“不可。”指挥使摇头，道，“今岁天寒，连降大雪，日前又有冰雹，已成天灾。夜不收回报，草原遭灾极重，人口牲畜冻馁而死者，不计其数。大火起得过于蹊跷，不得不慎。如是鞑靼使计，诱-我等出塞，趁空虚叩边，卫中疏于防备，恐步潮河所后尘。”
“指挥使言之有理。”
斟酌两秒，守备点头。
两人一番商议，当即下令，城头点燃火把火盆，架起长弓。
“加紧巡逻各处关口，凡遇异常，无需回禀，立即放箭！”
宁可误杀，不可放过一个鞑靼！
“遵令！”
铜锣声再响，卫内边军俱被调动。
千户百户披甲执戈，手持火把，亲在城头巡视。兵卒五人一列，拉弓搭箭，不放过任何可疑迹象。
被草原大火惊动，黑汉岭堡、四海冶所接连响起锣声，地堡关口纷纷架起长弓，推出火炮。
自庆阳口至柳沟营，守备指挥登上高处，遥望北方草原，表情严峻。
这场大火，究竟因何而起？
鞑靼使计，诱边军出赛？
亦或是鞑靼部落仇杀，趁夜放火？
自指挥到佥事，从千户到百户，由总旗到小卒，绞尽脑汁，东猜西揣，始终无一人想到，这场大火是由明军点燃。遭遇-火-焚-的部落，竟是连破蓟州关口，正威胁密云的别部！
边镇中，明军打起精神，加紧巡逻，严密设防。
草原上，别部牧民使出浑身解数，用出全部力气，仍无法控制火势，只能无助的看着烈火蔓延。
眨眼间，百余帐篷尽成飞灰，堆积在帐篷里的皮毛绢绸，粮食干肉，以及成袋的马奶酒，都被付之一炬。
栅栏里的牛羊哀叫不停，五成被烧死，皮毛褪尽，烤肉的味道混合一股焦糊味，掺杂着烟气，愈发刺鼻。
皇后凤印被夺，身前女官被杖杀，坤宁宫宫门紧闭，由司礼监派人看守。更有中官传旨寿宁侯府，非召不得入宫。
“本以为伺候皇后娘娘最是稳妥，哪承想……”
余下的话，无人敢诉之于口，然却清晰表明，坤宁宫中人心不稳，哪怕有品阶的中官和女官，也多是惶惶不安，未知前路如何。
消息传到文华殿，太子并未如往昔一般，寻机向天子求情。问安之后便直入偏殿，候翰林院修撰谢丕讲学。在天子面前，一句话都没多讲。
刘瑾在文华殿中跪了近四个时辰，一双膝盖险些跪废掉。被带到朱厚照面前，当即声泪俱下，哭成个泪人。
“奴婢对殿下绝无二心，一心只为着殿下……皇后娘娘召奴婢问话，给奴婢一万个胆子，也不敢不去啊……殿下恕罪，奴婢再不敢了！”
刘瑾一边哭，一边叩头，额前满是青紫，很快肿起。
可怜兮兮的趴在地上，不忘咬牙发誓，他日得势，必要将今日害他之人一一斩尽杀绝！
最终，刘瑾哭得朱厚照心软，命得以保住，也没被赶出文华殿，却再不如往日得宠。
天子一道旨意，坤宁宫寥落，清宁宫被推到风口浪尖。
经历过成化年风雨的宫人都在思量，不晓得这位会做出些什么动作。
想当年，万妃何等盛宠，何等的威风，仍是被这位打了廷杖。
虽说也是万妃自找，故意-挑-衅-皇后，试图引来天子的怒火。但恐怕她自己都没能想到，这位平日里不动声色，看起来好欺负的皇后，竟然真的敢大动干戈，行她廷杖！
上了年纪的宫人中官，至今都记得那场廷杖。
不可一世的万宫人，被打板子也会涕泪交加，惨叫连连。打到后来，更是只剩一口气。什么威风盛宠都不顶用。
自那之后，宫里的人方才知晓，英宗皇帝钦点吴氏，并非只因其舅有救驾之功。
只可惜，成化帝为万妃所迷，痴心不改。明知皇后无错，仍不顾先帝遗命，夺去凤印，一道圣旨打入冷宫。
万妃虽然报了仇，出了气，却始终没能如愿以偿，登上皇后的宝座，到死都是贵妃。
她太小看朝臣的能力，读书人的固执。
文臣拧起来，皇帝都要告饶。
廷杖？
随意！
打死了名留青史，打不死就要上奏！
吴太妃对今上有养护之恩，今上被封太子之时，亦被先帝接出冷宫，封为淑妃。今上登位之后，更被奉入清宁宫，享受太后尊荣。
弘治帝-本-欲-请吴太妃入仁寿宫，但被后者坚定拒绝，只能作罢。
“陛下仁慈，终不可违逆祖宗规矩。”
经历过万妃阴霾，天子薄情，冷宫寂寥，吴太妃心如死灰，连清宁宫都不想住，只想寻个安静处了却余生。
奈何弘治帝孝心不变，只能领受圣恩，安住清宁宫。
自弘治元年至弘治十八年，凡祭典佳节，除必要，吴太妃少有露面。
平日里不簪花钿，不着大衫，只同道经檀香相伴。许多弘治年进宫的中官宫人，甚至不知道清宁宫里还有一位太妃。
相隔十几年，随天子一道谕令，吴太妃重回众人视线，执掌内宫。司礼监和女官司都在观望，想看看这位成化废后会如何的雷厉风行。
更夫匆匆返家，路过城西福来楼前，踏过一夜残雪，留下两排清晰的脚印。
店中伙计拉起门板，被冷风吹得哆嗦。接连打了两个喷嚏，伙计心中抱怨，嘴里却不敢吐出一个字。
逢三年春闱，客栈住的多是读书人，甭管白发苍苍还是风华正茂，都是文曲星下凡的举人老爷，说不准楼上哪位会鱼跃龙门，上了殿试金榜。
掌柜几番叮嘱，管好一张嘴两只眼，不留神得罪了哪个，谁也保不得。
放好门板，挂上幌子，伙计搓搓通红的双手，没空偷闲，赶着往后厨帮忙烧水。
今天是放榜日，众人必会早早赶往城东。掌柜的吩咐过，谁也不许出差错，否则扣半月工钱。
“别说我吝刻，等到报喜的官差，多说几句吉祥话，还愁没有赏钱？三年前，咱们这出了一位二甲进士，赏钱足足发了这个数！”
想起掌柜的话，伙计心头火热，脚步不觉轻快许多。
二楼西侧，一排五间上等客房。
四间房门已开，穿着短衣棉裤、梳着总角的书童不叫店内伙计，亲自端着铜盆青盐，迎面遇上了，也顾不得打招呼，只迈过门槛，伺候四位举人更衣洗漱，用过早点，赶往放榜处。
唯有余下一间客房，始终静悄悄，没传出半点声响。
房门紧闭，半点烛光也无。
四位举人先后走出房门，看着仍没有半点响动的客房，思及昨夜宴饮，屋内举子一场大醉，不觉心中思量：难不成，这位是心知登科无望，不打算去看榜？
“杨贤弟？”
有好心的上前敲敲门，担心里面那位想不开，吊了脖子或是吞了银块，事情可就大大不妙。
三年会试，多少踌躇满志的举子铩羽而归。纵是才名远扬的唐寅，也倒在舞弊案前，终身不得再考。
想到这里，敲门的举子更加担忧，面上现出几分焦急。
两人是同乡，在京时日相处不错，这份担忧便多了几分真切。
“杨贤弟，可醒了？”
连敲数下，引来众人侧目，耳边终传来吱呀声响。
“李兄。”
房门打开，见到熟悉的澜衫方巾，敲门的举子舒了口气，如释重负。
门内站着的举子姓杨，单名瓒，因年不及弱冠，尚未取表字。又因家中排行第四，相熟之人多唤其“四郎”。
此刻，杨四郎一身蓝色儒衫，戴同色方巾，长身玉立，俊颜修容，嘴角微勾，眼中亦有三分笑意，予人亲近之感。
上下打量两眼，李举人忽然皱眉。
他与杨瓒同行至京，相处一月有余，不说摸透对方的性子，也能了解几分。
垂髫童生，舞勺秀才，束发举人。
杨瓒年少得志，虽不至骄傲肆意，却也有几分傲然。言谈中，多予人锋锐之感。
今日当面，则锋利全无，如经过岁月打磨的一方润玉，莹莹之光，似冷实暖，令人不觉亲近。
良陈美锦
作者：沉香灰烬
回到清桐院之后留香也早回来了，眼巴巴等着锦朝进来，笑着扶过锦朝的手，采芙被不露痕迹地挤到后面，只能默默地站在一边。
留香比顾锦朝年长一岁，今年十六。长得颇有几分姿色，因为小姐喜欢她，穿着打扮也比别的丫鬟好，头上还戴着一只描金的簪子，一身桃红的凤尾裙，外面还穿了织花布缎袄。一双眼眸灵动清秀。
平日小姐看到她总是和颜悦色的，今儿的面色却沉静如水，坐在临窗大炕上之后就吩咐采芙去替她沏茶来。
留香有些忐忑，难不成是怪自己去了太久？小姐最不喜欢别人耽搁事了。
采芙的茶上来，留香才笑着说：“小姐，您知不知我去了这么久，是干什么去了。”
锦朝掀开茶盖，眼皮也不抬淡淡说：“你干什么了我怎么知道。”
留香讪讪地抿了嘴，心中却想倒是真生气了，又瞥了一眼采芙，自觉得在这二等丫鬟面前落了面子。便稍微压下声音，说：“您上次让奴婢打听的事，我问清楚了。我家兄便是在俞家做马夫的，今天他刚好来看我，带了一盒豆豉。我便向他问起此事……”
顾锦朝放下茶盏，顾家虽然不是适安府数一数二的权贵，但是也绝对是其中翘楚，这万春银叶茶原是四川贡茶中的一种，十分难得。也不知父亲从何寻来的。
她抬头看着留香，也想不起自己原来到底吩咐了她什么。
看她的样子多半是想邀功的，锦朝便也顺着问道：“你家兄说了什么？”
留香说：“家兄本来也不知此事，只是那俞家嫡小姐还有三月便及笄，此事才被婆子们说出来。说早年俞家太夫人与陈家太夫人交好，在俞家嫡小姐四岁的时候，便为她与陈七公子定下娃娃亲。听说信物便是俞家太夫人的一对玉佩……”
说到这里又顿了顿，“虽然是有定亲的，但是如今两家并不怎么往来。当年陈家与俞家势力也是伯仲之间，但是如今陈二爷与陈三爷都是官运亨通，陈二爷任陕西布政使，陈三爷任詹事府詹事，早已经不是当年的俞家可以比肩的。奴婢心想，恐怕这门亲成不了……”
陈三爷便是陈玄青的父亲陈彦允，锦朝前世的夫君。
顾锦朝回想起当年的事情。
陈玄青在陈家排行第七，大家便称他陈七公子。当时她在花会上不仅没见到陈玄青，还无意听人说起陈七公子早就有亲事。回家之后就发了好大一通气，砸了几个花瓶妆盒。还罚了几个小丫鬟在雪地里跪了一下午。又左思右想都觉得心中梗气，便叫了自己的大丫鬟留香去打听打听，这定亲到底是怎么一回事。
留香速度倒是挺快的，这么快便有兄弟找上门了。
锦朝笑着说：“多亏你心细，不然我肯定要伤心了。你家兄拿了什么豆豉过来？”
留香一愣，没想到小姐问起这个，忙说：“新制的豆豉，值不得钱。小姐若是想要，奴婢立刻回房给您拨一半来。”
锦朝摆摆手，说：“我倒是不爱吃那些，在母亲那里坐了半日也饿了，你去小厨房端几碟点心过来。”
留香领命而去，正逢此时白芸刚踏进抄手游廊，看到她连忙笑笑：“姐姐竟然也回来了。”
留香是小姐的大丫鬟，她们当然得小心翼翼奉承她。虽然留香平日挺傲气，但是也会颔首答应，今儿的面色却不好看，理都没理她就径直走出去。
她心里实在不好受，先是当着采芙的面，小姐给了自己难堪，原本以为打听消息能得到小姐的赏赐，谁知小姐竟然只是笑一下。又派她出来去拿点心，她是贴身丫鬟，怎的采芙不去反倒是她去。越想越觉得气恼，思来想去觉得说不定是采芙那东西在小姐面前说了她什么。
采芙当自己什么都没看到，垂手立在小姐身边。
锦朝却轻声问道：“你觉得留香如何？”
采芙心中一跳，小姐为何这么问她？
留香是小姐的大丫鬟，轮不到她说什么。但是小姐这话问的不客气，难道是对留香姑娘有什么不满？她斟酌片刻才说：“留香姐姐四面玲珑，很讨小姐喜欢，而且机灵聪明，还识得几个字，这也是很难得的。”
这话理解起来却有另有含义。留香也就在小姐面前讨巧罢了，平时和他们这些二等丫鬟说话，那可是非常趾高气昂的。
顾锦朝笑笑，采芙这个性子不错。她摸着茶杯缘凹凸的花纹，平淡地说：“豆豉新制，得夏天的才好。冬天做出来的总少了味道。”
采芙有些疑惑，小姐也知道怎么制豆豉？
锦朝可是顾家的嫡长女，这些东西不过是寻常的小吃食，小姐怎么知道，又为何要对她说这几句话？
锦朝没有再说什么。她前世没落之时整天无所事事，就学着拾叶做这些事，拾叶原本是四川潼川人，后来家穷才被卖出来，一路辗转到了保定府。顾锦朝养出一手的好厨艺，她原本女红很笨拙，长年累月的做下了竟然也有一手好绣工。这些东西，学着学着倒也觉得有趣。
留香确实聪明伶俐，但是太容易见利忘义，前世若不是她那手仿她写字的功夫，恐怕陈玄青还没有那么容易就扳倒她。她差点被逼死的时候，留香早领了陈玄青给的银票和一栋三进的宅子，再也没有来看过她。
锦朝看着窗外的雪地暗自思忖。
留香的家兄，想来顾家就来了，她甚至不用禀了她就自己去见了自己的家兄。可见在这顾家里她给了自己大丫鬟多大的特权。她家兄为了给她送豆豉跑一趟无所谓，若是因为专门去打听来的，那可就值得思考了，留香没有这种远见，她怕的是她背后有人作祟。
顾锦朝第二日醒得极早，睁开眼后看到的还是雕玉兰麒麟祥云的红木千工床，心中舒了口气，她觉得自己现在精神越来越好了，前日还有些乏力，总觉得似乎不太能控制手脚一样，今天却没这种感觉了。
留香服侍她洗漱穿衣，又换了身淡红色绣莲瓣缠枝纹的遍地金袄裙，头上戴了金累丝嵌宝石花三朵。锦朝随着她做这些，并没有说什么。
留香问道：“小姐今天起得这样早，要先去侍候夫人吗？”
锦朝说：“好几日没去给父亲请安了，今天要去一次……”又看她拿出一对耳坠，皱了眉道，“这金坠子就不用了。”
顾家晨昏定省的规矩是姨娘们每日都要和主母请安，孩子们每日先和父亲请安，再和母亲请安。但是锦朝三五日不向父亲请安也是常事，父亲见了她总要说许多话，要她多看《女训》《女戒》，随着请来的苏绣师父多学女红，顾锦朝自然不喜欢。
今天她先去给父亲请安。
锦朝需要熟悉顾家如今的情况，毕竟时日太长了，有些东西她已经不记清楚了。
白芸端了大漆方盘进来，上面放了牛乳粥、一碟花果子油酥、一碟甘露饼、还有一碟笋干。锦朝看天色已经有点亮了，只喝了牛乳粥，便往父亲的鞠柳阁去。
她看着自己妆台的脂米分匣子良久，轻轻拉开了细小的铜环，取出那盒玫瑰香膏。姚公子其实经常从偏门递了东西进来，不过都是给顾怜的。冯氏也知道这事，但她也从来不过问。
那日木槿去偏门，却被一个送菜的长工拉住，把盒子塞到她手里，说是给二堂小姐的，姚少爷的特地吩咐过。木槿吓了一跳，塞了几钱银子给长工，让他千万别说出去了。
她拿回来给顾澜一看，顾澜发现这是盒玫瑰香膏。姚公子为什么要送她这个？顾澜想到顾怜那一盒花钿，都是女子闺阁用的东西。一样的精巧。
顾澜心跳如鼓，但又有些失望。姚公子只送了东西给她，却没有捎一句话，明显是没有真的用心。他要娶的只能是顾怜，顾家嫡女，有个怜爱她的母亲和祖母，配得上他的身份。
木槿帮她倒热水烫手，看到顾澜幽幽地叹了口气。